К современным промышленным системам предъявляются все более жесткие требования. Они должны надёжно работать независимо от условий окружающей среды. Важным параметром становится наблюдаемость и управляемость. Оператор должен уметь обнаружить проблему, в том числе потенциальную, определить место ее появления и своевременно отреагировать, приняв необходимые меры для снижения временных и материальных затрат при аварийных ситуациях.
С помощью современных технологий возможно непрерывно, точно и в режиме реального времени обнаруживать малые изменения температуры, акустического фона и деформаций в любом месте промышленного объекта. Для этого на помощь приходят оптические кабели, которые традиционно применяются в телеком-отрасли для передачи информации. В зависимости от типа используемых устройств, подключаемых к оптическому кабелю, возможно обнаруживать различные события внешней среды на большом расстоянии (до нескольких десятков километров). Чувствительной средой при этом является оптическое волокно и огромное количество «виртуальных» сенсоров внутри него.
Использование оптического волокна как сенсора — относительно новое направление. Первые проекты по сбору информации с оптического волокна датируются 80-ми годами прошлого века, а массовое промышленное применение началось в нефтегазовой отрасли в начале 2000-х, где волокно использовалось как температурный сенсор, а с 2010-х и как акустический. Несмотря на то, что технология признана эффективной, она используется далеко не везде. Однако есть все признаки того, что в ближайшем будущем распределенный оптический мониторинг станет стандартом во многих отраслях промышленности.
Несомненным преимуществом распределенного мониторинга перед точечным (на основе брегговских решеток) является высокое пространственное разрешение (от долей метра до 10 метров) за счет использования светового импульса, посылаемого в оптическое волокно и анализа обратного рассеяния от этого импульса. Обратное рассеяние Рэлея, Бриллюэна и Рамана позволяет измерять акустику, деформацию и температуру, соответственно. В связи с этим, распределенный мониторинг позволяет заменить дорогостоящую и громоздкую систему сотен отдельных точечных датчиков на одно непрерывное решение.